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    出得北门，官道上一派热闹。

    贺寿的车马、贩货的商队、挎篮提盒的百姓，南来北往，络绎不绝。

    裘世荣主仆在前头走，黑毛驴颈下的铜铃一路叮当，满载皮货的骡车不疾不徐跟在后头。

    里许开外，四条汉子散在行旅人堆里，前后错开，各走各的，瞧不出半点牵连。

    行了约莫五里地，官道往北一折。

    一座大营背靠着黄土高阜，在平川上铺开。

    夯土围子，木栅连绵，四角立着望楼，辕门高挑，一面大旗在热气里有气无力地耷拉着。

    营里隐隐透出操练的号子、战马的嘶鸣，随着蒸腾的暑气漫上来。

    大营外半里，河洼背风处自自然然聚起一片军市，茶棚、酒肆、草料行、钉掌炉，缝补浆洗的婆子坐在棚下飞针，代写书信的老童生守着张破案打盹。

    黄羽老远收住脚，抬手往下压了压。

    四人不再近前，各自散了，闪进市口。

    辕门前，裘世荣下了毛驴。

    栅门边上摆着一张木案，案后坐着个书吏模样的，执笔在册。

    守门兵目接过小金子递上的勘合，双手呈到案上。

    书吏验过，提笔登记，口里唱道：

    “城西裘家皮货行，送皮货一整车。”

    话音未落，营里早有个军汉迎出来，隔着老远便拱手：

    “裘东家？大热天的，您怎么亲自来了？”

    裘世荣折扇一收，笑吟吟还礼，抬脚进了辕门：“军爷们要用的皮子，不亲自过过眼，怎么放心？”

    黑驴拴在了门外桩子上，打了两个响鼻。

    那骡车咕噜噜地，赶进了外院。

    黄羽同谢松踱到一座瓜棚底下，要了半扇井水湃的甜瓜，拣条板凳坐了。

    徐忠、牛高在斜对面的茶棚里歇脚，两拨人隔着几步远，谁也不看谁。

    日头毒得紧，棚底下蝇子嗡嗡。

    守摊的是个四十来岁的婆子，男人营里当差，她在此支摊卖瓜，手脚麻利，嘴也碎。

    两个军士晃过来，丢下几文钱，抱起一角瓜，蹲在棚檐下啃，边吃边骂：

    “他娘的，这鬼天气，练一场下来，皮甲里能倒出水来。”

    “忍忍吧，上秋就好了。”另一个抹了把嘴，“瞧见没，姓裘的又来了。门口那几个，今儿又他娘的有油水了。”

    “他一来，管库的几个笑得见牙不见眼。咱们呢？啥好捞不着，马靴俩月就裂了。”

    “皮子是好皮子。就是到咱脚上的时候，不知叫谁扒了几层。”

    卖瓜婆子插嘴道：“你们巡防营的就别抱怨了，好歹还有靴子，其他营就只有绑腿。”

    黄羽把半张脸埋进那角瓜里，啃得山响，瓜水顺着腕子淌下来，活像个三天没沾水米的苦力。

    谢松坐在旁边，把瓜籽一颗颗吐进掌心，摆得整整齐齐。

    早间汤饼摊前吃的亏，这会儿都化作了规矩。

    四个人，只用耳朵，不用嘴。

    辕门的兵目朝市口张望了两回，见尽是些吃瓜歇脚的，便缩回去了。

    。。。。。。

    这一日清早，周起便出了官驿，骑上流沙，两名亲卫策马跟在后头。

    直通王府的镇北街上，一早就喧腾。

    后日便是王爷寿诞，沿街铺面连夜换了新幌子，寿烛、寿面、寿幛堆出店门外。

    各道来贺的车马一辆接一辆，赶脚的、押车的、挎礼盒的，把半条街挤得满满当当。

    满城都在预备后日的喜事。

    周起在马上，只夹紧马腹，目不斜视，径往南去了。

    行至十字街口，醉雁楼门板半卸，伙计正拿水冲刷门前的青石，檐下那只歪脖铜雁沐在晨光里。

    昨夜的喝彩声，都叫这水冲到沟里去了。

    几个垂髫小儿跳格子，拍着手唱，唱的正是那句“北河舟儿载得起”。

    周起勒马，缓了一缓。

    昨夜怡岚说过之后，此时再听，果然，满城的孩子都会了。

    他又想起醉雁楼的胖先生说的书，还有清早黄羽的禀报，皮货商要趁着寿宴，把“强夺藩商马匹”的状子递到王爷案头。
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